Thomas Huxley, el Bulldog de Darwin.

 

En los últimos años uno de los científicos evolutivos más conocidos ha sido sin duda Richard Dawkins, el cual debido a su férrea defensa de las teorías darwinianas ha sido apodado el “Rottweiler de Darwin”. Pero mucho antes que él y contemporáneo con el mismo Darwin, otro hombre ya había defendido y enfrentado a los críticos de la teoría evolutiva con una fuerza e inteligencia verdaderamente admirable. Hablamos del Bulldog de Darwin, Thomas Henry Huxley.

Thomas Henry Huxley, biólogo y anatomista, nacido el 4 de mayo de 1825 en Ealing, Inglaterra. Fue el penúltimo de los ocho hijos de George Huxley y Rachel Withers. Al igual que otros científicos británicos del siglo XIX, Huxley fue educado en una familia de clase media alfabetizada que había caído en problemas económicos. Su padre fue profesor de matemáticas en la Escuela de Ealing hasta que cerró, dejando a la familia en dificultades financieras. Como resultado, Thomas dejó la escuela a los 10 años, después de sólo dos años de educación formal.

A pesar de este comienzo poco envidiable, Huxley estaba decidido a educarse. Se convirtió en uno de los más grandes autodidactas del siglo XIX. En su adolescencia aprendió por sí mismo alemán, llegando a hablarlo fluidamente, hasta tal punto que Darwin lo utilizó como traductor de su material científico al alemán. Aprendió latín y griego suficientemente bien como para leer a Aristóteles en el original.

Más tarde, se hizo experto en invertebrados, y más luego en los vertebrados, todo esto de forma autodidacta. Era hábil en el dibujo y realizó el mismo muchas de las ilustraciones para sus publicaciones sobre los invertebrados marinos. Llegó a escribir y debatir sobre la ciencia y religión; su comprensión de la teología era mejor que la mayoría de sus opositores clericales. De esta manera, un niño que abandonó la escuela a los diez se convirtió en uno de los hombres más conocedores en Gran Bretaña.

Fue aprendiz durante poco tiempo de varios profesionales de la medicina: a los 13 años conoció a Thomas Chandler, famoso por sus experimentos con el magnetismo con fines médicos. Se trasladó donde Chandler en Londres sonde pasó por grandes limitaciones económicas. Aquí Thomas conoció la pobreza, la delincuencia y las enfermedades rampantes en su peor momento. Ahora con 16 años, Huxley entró Sydenham College (detrás de la University College Hospital ), una escuela de anatomía de poco presupuesto cuyo fundador Marshall Hall descubrió el arco reflejo. Durante todo este tiempo Huxley continuó con su programa de lectura, que compensó su falta de educación formal.

Un año más tarde, impulsado por los excelentes resultados y un premio medalla de plata en la competencia anual “Apothecaries, de Huxley fue admitido para estudiar en el Charing Cross Hospital , donde obtuvo una pequeña beca. En Charing Cross, fue instruido por el escocés, Thomas Wharton Jones , profesor de Medicina y Cirugía Oftálmica en la University College London . Era un buen profesor en fisiología y también un cirujano oftalmólogo. En 1845, bajo la orientación Wharton Jones, Huxley publicó su primer artículo científico que demuestra la existencia de una capa no reconocida hasta ahora en la vaina interna del pelo, una capa que se ha conocido desde entonces como la capa de Huxley.

A los veinte años ha pasado el primer examen MB en la Universidad de Londres, ganando la medalla de oro por anatomía y la fisiología. Sin embargo, él no se presentó para los exámenes final (segunda MB) y, en consecuencia no obtuvo el título universitario. Su aprendizaje y los resultados del examen constituyeron una base suficiente para su aplicación a la Royal Navy.

El viaje en el HMS Rattlesnake.

20 años de edad, Huxley era demasiado joven para solicitar una licencia de cirujano en la Royal College, sin embargo, él estaba "profundamente en deuda". Así, por una sugerencia de un amigo, presentó su candidatura para un puesto en la Royal Navy. Tenía referencias y certificados que mostraban el tiempo invertido en su aprendizaje y sobre disección y farmacia. Sir William Burnett, el Médico General de la Armada, lo entrevistó y dispuso al Colegio de Cirujanos para probar su competencia.

Por último Huxley se hizo médico auxiliar para el barco HMS Rattlesnake , a punto de comenzar un viaje de descubrimiento y de estudio a Nueva Guinea y Australia. El Rattlesnake salió de Inglaterra el 3 de diciembre de 1846 y, una vez que había llegado en el hemisferio sur, Huxley dedicó su tiempo al estudio de invertebrados marinos. Comenzó a enviar los detalles de sus descubrimientos a Inglaterra, cuando la publicación fue organizada por Edward Forbes FRS (que también había sido discípulo de Knox). Tanto antes como después del viaje Forbes era una especie de mentor de Huxley.

El documento de Huxley sobre la anatomía y las afinidades de la familia de medusas se publicó en 1849 por la Royal Society en su Philosophical Transactions. Huxley unió a los Sertularian e Hidroid con las medusas para formar una clase a la que posteriormente dio el nombre de Hydrozoa. Esta conexión que hizo fue que todos los miembros de la clase se componían de dos capas de células, encerrando una cavidad central o estómago. Esto es característico del phylum que ahora se llama la Cnidaria . Comparó esta función a las estructuras serosas y mucosas de los embriones de los animales superiores. Cuando por fin consiguió una beca de la Sociedad Real para la impresión de placas, Huxley fue capaz de resumir este trabajo en La Hydrozoa Oceánica, publicado por la Sociedad de Ray en 1859.

El valor del trabajo de Huxley fue reconocido y, al volver a Inglaterra en 1850, fue elegido miembro de la Royal Society. Al año siguiente, a la edad de veintiséis años, no sólo recibió la Medalla de la Real Sociedad, también fue elegido para el Consejo. Conoció a Joseph Dalton Hooker y John Tyndall, que fueron sus amigos toda la vida. El Almirante le mantuvo como asistente cirujano nominal, por lo que podría trabajar en los especímenes que coleccionó y las observaciones que hizo durante el viaje en el Rattlesnake. Resolvió el problema de la Appendicularia , cuyo lugar en el reino animal Johannes Peter Müller se había encontrado totalmente incapaz de asignar. Esta y la Ascidias son a la vez, como Huxley mostró, tunicados, considerado hoy como un grupo hermano de los vertebrados en el phylum Chordata. Otros trabajos sobre la morfología de los cefalópodos y braquiópodos y rotíferos también son dignos de mención.

Últimos años

Huxley dimitió de forma efectiva de la marina (al negarse a volver al servicio activo) y, en julio de 1854, se convirtió en profesor de Historia Natural en el Royal School of Mines y naturalista en el Geological Survey en el año siguiente. Además, fue profesor de la Fullerian Royal Institution 1855-58 y 1865-67; profesor de la Royal College of Surgeons 1863-69; Presidente de la Asociación Británica para el Avance de la Ciencia 1869-1870, y después, presidente de la Real Sociedad 1883-85, e Inspector de Pesca 1881-85.

Los treinta y un años en los que Huxley ocupó la cátedra de historia natural en la Royal School of Mines en la labor sobre la paleontología de vertebrados, contribuyó en muchos proyectos para avanzar el lugar de la ciencia en la vida británica. Huxley se retiró en 1885, después de un combate con la enfermedad depresiva que se inició en 1884. Él renunció a la Presidencia de la Real Sociedad en el mediano plazo, a la presidencia de la Inspectoría de Pesca (tan pronto como podía decentemente) y se despidió de seis meses. Su pensión era bastante atractiva de 1500 £ al año.

En 1890, se trasladó desde Londres a Eastbourne, donde editó los nueve volúmenes de sus Collected Essays. En 1894 se enteró del descubrimiento de Eugene Dubois de los restos del Pithecanthropus erectus (ahora conocido como Homo erectus) en Java. Por último, en 1895, muere de un ataque al corazón (después de contraer la influenza y neumonía), y fue enterrado en el norte de Londres, en St Marylebone. Esta pequeña parcela familiar había sido comprada por el fallecimiento de su joven y más querido hijo Noel, quien murió de fiebre escarlatina en 1860; la esposa de Huxley también está enterrada allí. No se enviaron invitaciones, pero doscientas personas se reunieron para la ceremonia, que incluyó Hooker, Flower, Foster, Lankester, Joseph Lister y al parecer, Henry James.

El “Bulldog” de Darwin.

A Huxley no le convenció originalmente la "teoría", que ya había sido llamada de la evolución. Podemos ver que en la revisión de Robert Chambers “Vestigios de la Historia Natural de la Creación” contenía algunos argumentos muy pertinentes, a favor de la evolución. Huxley había rechazado también la teoría de Lamarck de la transmutación, basado en que no había pruebas suficientes que la apoyen. Todo este escepticismo fue reunido en una conferencia en la Royal Institution, lo que hizo a Darwin ansioso en esforzarse para cambiar la joven mente de Huxley. Este era el tipo de cosas que hacía Darwin con sus más cercanos amigos científicos; pero él debe haber tenido un poco de intuición particular acerca de Huxley, que era una persona sumamente impresionante incluso a su juventud.
Huxley era parte de un pequeño grupo que conocian de las ideas de Darwin antes de su publicación (el grupo incluyó a Joseph Dalton Hooker y Charles Lyell). La primera publicación por Darwin de sus ideas se produjo cuando Wallace envió su famoso trabajo a Darwin sobre la selección natural, que fue presentado por Lyell y Hooker a la Linnean Society en 1858 junto con extractos del cuaderno de Darwin y una carta de Darwin a Asa Gray. El pensamiento de Huxley sobre la idea de la selección natural fue "¡Como muy estúpido no haber pensado en eso!". Sin embargo, la exactitud de la selección natural como principal mecanismo para la evolución fue siempre una falsedad permanentemente en mente de Huxley. Nunca tomó una decisión concluyente al respecto, aunque sí admitió que era una hipótesis para una buena base de trabajo.
Lógicamente hablando, la cuestión previa es si la evolución había tenido lugar en absoluto. Es a esta pregunta que gran parte del libro de Charles Darwin "El Origen de las Especies se dedicó. Su publicación en 1859 dejó completamente convencido de Huxley sobre la evolución y su admiración creció por la manera de la acumulación y el uso de pruebas por parte de Darwin. Esta fue la base de su apoyo a Darwin en los debates que siguieron a la publicación del libro.
El apoyo de Huxley comenzó con su evaluación anónima favorable del “Origen” en el Times el 26 de diciembre de 1859, y continuó con artículos en varios periódicos, y en una conferencia en la Royal Institution en febrero de 1860. Al mismo tiempo, Richard Owen, escribía una evaluación anónima extremadamente hostil sobre el “Origen de las especies” en la Edinburgh Review. También Samuel Wilberforce escribió una en el Quarterly Review, con más de 17.000 palabras. Por lo tanto, puede decirse que, al igual que Darwin había preparado a Huxley, Owen preparó a Wilberforce, y ambos se enfrentaron en debates públicos en nombre de sus tutores.

"Yo soy bulldog de Darwin", dijo Huxley; Y mientras Darwin vivió la segunda mitad de su vida principalmente junto con su familia, el joven y combativo Huxley se dedicaba principalmente en el mundo exterior. Una carta de Ernst Haeckel (2 de noviembre 1871) dice "Los perros le han estado pisándole los talones de Darwin durante mucho tiempo".

          

Huxley también fue la primera persona que concibió el término “Agnóstico” De hecho, Huxley es el primer agnóstico con ese nombre… Se podría pensar que, dadas sus interminables discusiones con religiosos como Wilberforce y sus empeños por secularizar la ciencia, Huxley sería un ateo convencido. Pues no: serlo, en su opinión, sería tan irracional como creer en un Dios del que no hay pruebas empíricas. De hecho, cuando un sacerdote comparó sus ideas sobre el origen del hombre con el positivismo de Comte, Huxley contestó que el positivismo “no es más que Papismo con M. Comte en la silla de San Pedro, y con los nombres de los santos cambiados”.

.

Fuentes consultadas:
http://en.wikipedia.org/wiki/Thomas_Henry_Huxley
http://eltamiz.com/2009/04/07/thomas-henry-huxley/

.

 Ver Sección: Personajes

ARTICULOS RELACIONADOS

 Richard Dawkins. El Ateo más famoso de la actualidad

Creation. Película biografica de Darwin

Stephen Jay Gould. El científico más famoso de su época

Darwin. De la fe al Agnosticismo Científico.

 Ayn Rand. La Atea mas famosa de todos los tiempos.

“El nacimiento de la ciencia fue la muerte de la superstición” Thomas Huxley