Memes, Dawkins y la “Evolución Cultural y Religiosa”

Richard Dawkins no es solo conocido por su posición como Ateo activista y antirreligioso confeso, También es muy importante para nosotros como el creador de una ciencia llamada Memética; La cual es básica para entender la evolución humana.

La Memética, una ciencia teórica y empírica que estudia la replicación y la evolución de los memes.

¿Y que es un Meme?

Un meme es un neologismo, que en las teorías sobre la difusión cultural, es la unidad teórica de información cultural transmisible de un individuo a otro, o de una mente a otra, o de una generación a la siguiente. Este término fue acuñado por Richard Dawkins en El gen egoísta (The Selfish Gene), por la semejanza fonética con “gene” y para señalar la similitud con “memoria” y “mimesis”.

Un Meme vendría siendo una especie de replicador que se reúne en un “conjunto de memes” y se propaga de un cerebro a otro mediante un “proceso de imitación”, ejemplos de ello son las ideas, las modas, las formas de fabricar, etc.

Es decir, que según esta Teoría las capacidades culturales, ideas y habilidades son “Heredables” a través de los genes. Es por eso que quizá la evolución humana tuvo una potente aceleración ya que esta influencia en el aprendizaje y en la supervivencia es clave para el desarrollo humano.

Pongamos un par de ejemplos básicos.

La gran mayoría de los pájaros antes de morir tienden a chillar, pero el chillido favorece a sus semejantes que, gracias a la alarma, tienen tiempo para ponerse a salvo. Esta información es capaz de replicarse y de propagarse a través del mundo vivo a través de los genes. Se trata de una información que se traduce en una propiedad observable en el organismo, como, por ejemplo: chillar ante una amenaza. La selección no actúa sobre el organismo sino sobre el gen. El organismo muere, pero los genes continúan. El organismo puede ser altruista, pero el gen es siempre egoísta (de allí el nombre del libro). Chillar va en contra de quien chilla (el organismo) pero a favor de la idea de chillar (el gen). Por cierto ¿vendrá de ahí el irracional grito de terror que sigue a un sobresalto cuando nos asustamos?

Otro ejemplo aplicado en la conducta humana:

Como diría Daniel Dennett “Un carro con ruedas radiadas no sólo lleva grano u otras mercancías de un lugar a otro; lleva la brillante idea de un carro con ruedas radiadas de una mente a otra”. Quienes vieron por primera vez este nuevo invento lo asimilaron por imitación y lo difundieron: la idea “rueda radiada” se transmitió por imitación aunque los carreteros pensaban que lo importante de su carga era el grano. La transmisión cultural, los procesos de formación y circulación de ideas que se imponen más o menos rápidamente en una época o en una sociedad determinada, siguen unos caminos que no son reductibles solamente a los que describen las teorías clásicas de la información o de la comunicación, y que no se reducen tampoco a los mecanismos de difusión o transmisión cultural estudiados por los antropólogos o los sociólogos, sino que supone además un proceso de asimilación mental y afectivo que se efectúa en interacción con el medio cultural, y que manifiesta los rasgos propios de un proceso evolutivo.

Desde esta perspectiva, la transmisión cultural empieza a ser estudiada por la biología y, especialmente, por la etología, por lo que se dice que es más bien un tipo de evolución cultural más que de mera transmisión cultural. Este estudio se efectúa en el seno de una concepción amplia de la cultura entendida de manera informacional: una cultura es información transmitida entre miembros de una misma especie, por aprendizaje social mediante la imitación, por la enseñanza o por asimilación.

Nos dice Dawkins en su libro “El gen egoísta” que así como los genes saltan de cuerpo en cuerpo utilizando como vehículos a óvulos y espermatozoides, los memes hacen réplicas de sí mismos mediante la imitación, siendo las cualidades de supervivencia las mismas utilizadas en la selección natural para los genes, es decir, longevidad, fecundidad y fidelidad en la copia. En este caso la fecundidad resulta más importante que la longevidad y de la fidelidad debemos decir que los memes siempre se transmiten de forma alterada. El meme “parasita” al cerebro, por lo cual el mismo pasa a ser vehículo transmisor del meme en cuestión; de manera análoga a como un virus parasita el mecanismo genético de la célula anfitriona. Por lo tanto un «meme» es como una esencia que encontramos en la mente de cada individuo que ha comprendido una idea, resumiendo, “idea-meme” como la “entidad capaz de ser transmitida de un cerebro a otro”.

Vamos a considerar a los memes, de la misma manera que a los genes, como “agentes activos”, lo que nos conduce al problema de la competencia. En la competencia entre memes tiene un papel principal el tiempo, ya que un cerebro no puede estar ocupado por muchos a la vez.

Y, al igual que los genes formaban complejos coadaptados, los memes se refuerzan y cooperan entre ellos para la supervivencia mutua en el acervo. Pero también pueden entrar en contradicción, para lo que la selección se encarga de favorecer a aquellos que explotan su medio cultural para su propia ventaja.

Dawkins señala lo positivo de esta teoría de los memes, y es que favorecen nuestro afán de inmortalidad, ya que podemos inmortalizarnos mediante una idea brillante que no tiene necesidad de perecer como lo hacían nuestros genes. Además debemos ser optimistas porque estos memes se pueden enfrentar a nuestros genes egoístas y derrotarlos, haciéndolos pasar a un segundo plano.

Inclusive en un momento de euforia Richard Dawkins llegó a decir que los organismos no somos más que excusas inventadas por los genes para pasear su propio éxito.

Aunque Richard Dawkins es el mundialmente conocido “fundador” de esta Teoría; ya antes varios habían sugerido algo similar; El primero en proponerla, en los sesenta, es William Hamilton, y George Williams la generaliza poco después.

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Los Memes tienen influencia sicosomática y pueden desencadenar “epidemias”. De esta forma, podemos citar como epidemias consecuentes a los memes dentro de otras:

Neurastenia.

Alcoholismo.

Personalidad múltiple y abuso sexual.

Dioxina de la Coca cola en Bélgica.

Hipoglucemia de la década del 70.

Alergias.

Fibromialgia.

Anorexia nerviosa.

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Memes y religión.

Un ejemplo que nos interesa a nosotros en este Blog es “La idea de Dios”, ante la que cabría preguntarse el porqué de su estabilidad y penetración en el medio cultural. Tal idea es replicada por la palabra y reforzada por un arte a la medida que Dawkins mismo alaba. De todas formas, su constante presencia en el acervo memético queda explicada por el autor debido a que la misma posee una gran atracción psicológica, lo que constituye su valor de supervivencia. Es decir, la idea de Dios se asocia con un sistema de premios y castigos en la vida después de la muerte, proceso por el cual se rectificarían las injusticias del mundo presente. A la vez dicha idea está asociada a un respaldo constante por parte de una entidad protectora. Por tales motivos Dawkins compara la eficacia de la idea de Dios con la de un placebo, donde la falta de eficacia positiva está equiparada por la eficacia derivada de la sugestión.

Dawkins aborda así el conocimiento revelado: "Consideremos la idea de Dios... Es probable que haya surgido varias veces por “mutaciones” independientes... ¿Cómo se replica? Por la palabra hablada y la palabra escrita con la ayuda de la gran música y el gran arte... ¿Qué tiene el meme-Dios para ser tan estable y penetrante en el mundo de la cultura? Su supervivencia procede de su enorme atractivo psicológico. Provee una respuesta superficial y plausible a las cuestiones más profundas y turbadoras de la existencia. Sugiere que las injusticias en esta vida pueden corregirse en la siguiente...".

Aunque los científicos sociales, como Max Weber trataron de comprender y explicar la religión en términos de un atributo cultural; Richard Dawkins, pidió un nuevo análisis de la religión en términos de que la evolución auto-replica ideas totalmente apartadas de las ventajas biológicas resultantes que puedan otorgar.

“Como un entusiasta darwiniano, he estado insatisfecho con las explicaciones que mis compañeros han ofrecido para el comportamiento humano. Ellos han tratado de buscar las “ventajas biológicas” en los diversos atributos de la civilización humana. Por ejemplo, la religión tribal ha sido vista como un mecanismo para consolidar la identidad de grupo, valioso para una especie recolectora-cazadora cuyos individuos se basan en la cooperación para atrapar las presas más grandes y rápidas. Con frecuencia la idea preconcebida de que la evolución se formula de forma implícita a un grupo seleccionado, pero es posible reformular las teorías en cuanto a la selección ortodoxa de genes”

(Richard Dawkins, “El Gen Egoísta”)

Dawkins sostiene que el papel de replicador clave en la evolución cultural no pertenece a los genes, pero son los memes quienes reproducen el pensamiento de persona a persona por medio de la imitación. Estos replicadores responden a las presiones selectivas que pueden o no afectar a la reproducción biológica o la supervivencia de la especie.

En su libro “La máquina de Memes”, Susan Blackmore se refiere a las religiones como unos memes particularmente tenaces. Una de las características comunes de las religiones más practicadas es ofrecer ventajas integradas en un contexto evolutivo. Por ejemplo, las religiones que predican el valor de la fe sobre la evidencia de la experiencia cotidiana, o intenta inocular la razón en las sociedades en contra de muchas de las herramientas básicas razonables que las personas suelen utilizar para evaluar sus ideas. Al vincular el altruismo con la afiliación religiosa, los memes religiosos pueden proliferar más rápidamente porque las personas perciben que pueden obtener beneficios sociales, así como recompensas personales. La longevidad de los memes religiosos mejora basándose en reverenciados textos religiosos.

Aaron Lynch atribuyó la solidez de los memes religiosos de la cultura humana al hecho de que esos memes incorporan múltiples modos de transmisión de memes. Memes religiosos pasan de generación en generación de padres a hijos en una sola generación a través del intercambio memético del proselitismo. La mayoría de la gente dice que la religión que poseen se las ha enseñado sus padres durante toda su vida. Muchas religiones tienen elementos contradictorios, castigar a la apostasía, por ejemplo, o demonizar a los infieles. En el libro “El Contagio del Pensamiento”, Lynch identifica los memes transmitidos en el cristianismo como de un alcance especialmente poderoso. Los creyentes ven la conversión de los no creyentes, tanto como un deber religioso y como un acto de altruismo. La promesa de los cielos a los creyentes y la amenaza del infierno a los no creyentes constituyen un fuerte incentivo para que los miembros mantengan su creencia por muy absurda que parezca. Lynch afirma que la creencia en la crucifixión de Jesús del cristianismo amplifica las otras ventajas de la replicación a través de una especie de endeudamiento de los creyentes con su Salvador por el sacrificio de este en la cruz. La imagen de la crucifixión se repite en los sacramentos religiosos, y la proliferación del símbolo de la cruz en casas e iglesias de refuerza de forma potente la amplia gama de memes cristianos.

A pesar de que los memes religiosos han proliferado en las culturas humanas, la comunidad científica moderna ha sido relativamente resistente a la creencia religiosa. Robertson (2007) razonó que si la evolución se acelera en condiciones de dificultad de propagación, entonces esperaríamos encontrar variaciones de los memes religiosos, establecidos en la población general, dirigida a las comunidades científicas. Utilizando un enfoque memético, Robertson destruye los intentos de privilegiar la espiritualidad religiosa en el discurso científico.

El éxito de tantas sectas, supersticiones e ideologías fanáticas se comprende mejor con la ayuda del meme egoísta, un virus mental que parasita la mente con independencia de la suerte de ésta. Pero el progreso del conocimiento también encaja en este esquema. Cuando un científico tiene una buena idea, se la pasa a alumnos y colegas. Unas ideas se perpetúan. Otras se extinguen. ¿Por qué no hablamos ahora de placebos existenciales o de infecciones mentales? La clave quizá esté en el mismo mecanismo de selección. Los memes superan la selección, en virtud de dos grandes criterios. Uno consiste en fortalecer la cohesión de una identidad colectiva de mentes... El otro consiste en aumentar la capacidad mental de anticipación: el conocimiento. Los memes de la primera clase compiten con memes de su misma especie: otra nacionalidad, otra religión, otro club, otro clan, otra familia, otra tribu, otra escuela, etc… Los memes de la segunda clase compiten también con los de su especie: otras ideas con la misma pretensión de comprender la misma realidad. Pero su perseverancia se decide ahora por colisión continua con la evidencia y se perpetúan por las bibliotecas como un valor renunciable. Ambas líneas de evolución se cruzan sólo en actos tan significativos como la quema de libros. El hecho diferencial tiene nombre: la fe ciega.

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Críticas a la Teoría Memética

La utilización de la teoría de los memes se ha extendido por varias ramas de la ciencia y el pensamiento, pero no es aceptada universalmente, ni siquiera en el contexto de los estudios evolucionistas. Aunque, si bien es una idea filosóficamente muy fuerte, es sensible a la crítica en tanto que como otros parámetros biológicos su quehacer es casi inobservable mientras no se manejen lapsos de tiempo que superan la vida humana e incluso la misma edad del método científico empírico que debe verificarlas o refutarlas. Interesantes fueron las disputas de Dawkins con el añorado Stephen Jay Gould, en quien encontró uno de sus detractores más activos.

El debate sigue abierto, pero ha dado sus frutos. Dawkins ya no es tan radical y sus adversarios, como el desaparecido Gould, ya admiten la trascendencia selectiva del gen, entre otras cosas porque sirve incluso para explicar las selecciones en niveles superiores de la jerarquía biológica, como el grupo o la especie.

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Descargar el libro:

El Gen Egoísta

Español

 

Fuentes:

- ’Cultura/s’ de ’La Vanguardia’, 17/3/04
- http://www.lne.es/secciones/noticia.jsp?pRef=1787_66_566340__Cultura-egoista-memes
- Introducción general a la teoría de memes; Jordi Cortés Morató
- http://en.wikipedia.org/wiki/The_Selfish_Gene
- http://en.wikipedia.org/wiki/Meme .

Ver:Richard Dawkins. El Ateo más Famoso de la Actualidad

              Ver: 12 Pasos Evolutivos más Importantes 

             Ver: 25 Partes del Cuerpo que no Necesitamos

Ver: Selección Natural. El Gran Problema de los Creacionistas

                          Ver artículos sobre: Evolución.                                  

                      Ver Sección:  Ciencia y Tecnología.

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“La fe ciega puede justificar lo que sea. Si un hombre cree en un dios diferente, o incluso si usa un ritual diferente para adorar al mismo dios, la fe ciega puede decretar que debe morir ya sea en una cruz, empalado, atravesado por la espada de un cruzado, con un disparo en una calle de Beirut, o dinamitado en un bar en Belfast. Los memes de la fe ciega tienen sus propias maneras inmisericordes de propagarse a sí mismos. Esto es cierto en la fe ciega patriótica y política, al igual que en la religiosa”       Richard Dawkins

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